APAKAH KEHIDUPAN ITU?

Planet kita di penuhi dengan kehidupan, makhluk hidup dapat di temukan didalam lautan yang tidak dapat dicapai sinar matahari, dan juga di lereng-lereng yang tertepa angin pegunungan tinggi. Beberapa jenis kehidupan tumbuh subur dilumpur gunung berapi yang lekat, yang terlalu panas untuk disentuh, sedangkan jenis lainnya hidup di batu karang gersang,atau jauh kedalam tebing salju. Anehnya kehidupan itu sulit dijelaskan, walaupun ditemukan dimana-mana. Ahli biologi menjabarkan kehidupan sebagai suatu rangkuman ciri khas yang dimiliki oleh semua makhluk hidup. Ciri-ciri ini adalah kemampuan memepergunakan energi, kemampuan untuk memproses bahan baku, dan membuang sisa yang tidak berguna. Termasuk juga kemampuan untuk bereaksi terhadap dunia luar sering kali dengan cara bergerak atau mengubah bentuk dan yang paling penting adalah kemampuan berkembang biak. Kemampuan ini menunjukan ciri yang tidak hana diperlihatkan oleh setiap makhluk hidup, tetapi juga kehidupan secara menyeluruh. Ini adalah kemempuan untuk berubah secara perlahan, atau ”tumbuh”, sejalan dengan waktu. Buku ini mengamati ciri-ciri itu, dan bagaimana makhluk hidup memperolehnya, baik secara fisik maupun kimiawi. Buku ini memperlihatkan berbagai bentuk kehidupan di bumi.

Karbon sebagai bahan utama

Di bumi terdapat lebih dari 90 unsur kimia alami. Masing-masing terbuat dari atom, bentuk terkecil yang memperlihatkan ciri-ciri kimia unsur tersebut. Dari unsur-unsur alami ini, hanya dua puluh lima pilihan yang penting bagi kehidupan. Beberapa unsur misalnya kobalt dan kromium, hanya diperlukan dalam jumlah yang sedikit dan mengambil bagian beberapa reaksi kimia pada makhluk hidup. Unsur-unsur yang lain diperlukan dalam jumlah yang lebih banyak dan membentuk materi utama kehidupan. Unsur-unsur ini adalah hidrogen, oksigen, nitrogen, dan yang paling penting adalah karbon. Karbon adalah  unsur yang sangat khusus. Di alam, karbon ditemukan dalam dua bentuk murni, berlian dan arang, karbon membentuk banyak sekali jenis senyawa kimia yang stabil. Beberapa molekul dari senyawa ini hanya terdiri dari beberapa atom, tetapi yang lainnya terdiri dari ribuan bahkan jutaan atom. Hanya atom karbonlah yang mampu bersenyawa dengan cara yang stabil ini. Tanpa adanya karbon dan sifatnya yang khusus ini, sulit dibayangkan adanya kehidupan dibumi.

Kehidupan makhluk bersel satu

Tubuh manusia mempunyai lebih dari 50 juta sel yang bekerja bersama-sama melaksanakan fungsi yang berbeda-beda. Namun, kebanyakan bentuk kehidupan hanya terdiri atas satu sel tunggalyang melaksanakan segala fungsi untuk bertahan hidup. Dengan sedikit pengecualian, organisme bersel tunggal begitu kecil dan hingga abad ke 17 tidak seorangpun berpikir bahwa organisme kecil itu ada. Penemuan mikroskop mengungkapkan bahwa makhluk bersel tunggal hidup hampir disegala tempat, dari kolam hingga debu tubuh kita. Pada abad ke-20, para ilmuan menemulan bahwa berbagai bentuk kehidupan sel tunggal terbagi dalam dua kelompok berbeda, sebagian serupa dengan sel kita, masing-masing dengan nukleus dan serangkaian organel. Yang lainnya jauh lebih kecil dan sederhana, yakni bakteri, adalah bentuk kehidupan yang paling banyak dibumi ini.