Planet kita di penuhi
dengan kehidupan, makhluk hidup dapat di temukan didalam lautan yang tidak
dapat dicapai sinar matahari, dan juga di lereng-lereng yang tertepa angin
pegunungan tinggi. Beberapa jenis kehidupan tumbuh subur dilumpur gunung berapi
yang lekat, yang terlalu panas untuk disentuh, sedangkan jenis lainnya hidup di
batu karang gersang,atau jauh kedalam tebing salju. Anehnya kehidupan itu sulit
dijelaskan, walaupun ditemukan dimana-mana. Ahli biologi menjabarkan kehidupan
sebagai suatu rangkuman ciri khas yang dimiliki oleh semua makhluk hidup.
Ciri-ciri ini adalah kemampuan memepergunakan energi, kemampuan untuk memproses
bahan baku, dan membuang sisa yang tidak berguna. Termasuk juga kemampuan untuk
bereaksi terhadap dunia luar sering kali dengan cara bergerak atau mengubah
bentuk dan yang paling penting adalah kemampuan berkembang biak. Kemampuan ini
menunjukan ciri yang tidak hana diperlihatkan oleh setiap makhluk hidup, tetapi
juga kehidupan secara menyeluruh. Ini adalah kemempuan untuk berubah secara
perlahan, atau ”tumbuh”, sejalan dengan waktu. Buku ini mengamati ciri-ciri
itu, dan bagaimana makhluk hidup memperolehnya, baik secara fisik maupun
kimiawi. Buku ini memperlihatkan berbagai bentuk kehidupan di bumi.
Karbon
sebagai bahan utama
Di bumi terdapat lebih
dari 90 unsur kimia alami. Masing-masing terbuat dari atom, bentuk terkecil
yang memperlihatkan ciri-ciri kimia unsur tersebut. Dari unsur-unsur alami ini,
hanya dua puluh lima pilihan yang penting bagi kehidupan. Beberapa unsur
misalnya kobalt dan kromium, hanya diperlukan dalam jumlah yang sedikit dan
mengambil bagian beberapa reaksi kimia pada makhluk hidup. Unsur-unsur yang
lain diperlukan dalam jumlah yang lebih banyak dan membentuk materi utama kehidupan.
Unsur-unsur ini adalah hidrogen, oksigen, nitrogen, dan yang paling penting
adalah karbon. Karbon adalah unsur yang
sangat khusus. Di alam, karbon ditemukan dalam dua bentuk murni, berlian dan
arang, karbon membentuk banyak sekali jenis senyawa kimia yang stabil. Beberapa
molekul dari senyawa ini hanya terdiri dari beberapa atom, tetapi yang lainnya
terdiri dari ribuan bahkan jutaan atom. Hanya atom karbonlah yang mampu
bersenyawa dengan cara yang stabil ini. Tanpa adanya karbon dan sifatnya yang
khusus ini, sulit dibayangkan adanya kehidupan dibumi.
Kehidupan
makhluk bersel satu
Tubuh manusia mempunyai
lebih dari 50 juta sel yang bekerja bersama-sama melaksanakan fungsi yang
berbeda-beda. Namun, kebanyakan bentuk kehidupan hanya terdiri atas satu sel tunggalyang
melaksanakan segala fungsi untuk bertahan hidup. Dengan sedikit pengecualian,
organisme bersel tunggal begitu kecil dan hingga abad ke 17 tidak seorangpun
berpikir bahwa organisme kecil itu ada. Penemuan mikroskop mengungkapkan bahwa
makhluk bersel tunggal hidup hampir disegala tempat, dari kolam hingga debu
tubuh kita. Pada abad ke-20, para ilmuan menemulan bahwa berbagai bentuk
kehidupan sel tunggal terbagi dalam dua kelompok berbeda, sebagian serupa
dengan sel kita, masing-masing dengan nukleus dan serangkaian organel. Yang
lainnya jauh lebih kecil dan sederhana, yakni bakteri, adalah bentuk kehidupan
yang paling banyak dibumi ini.
